在中國，“國營夜市”可以看作是夜間經濟的雛形。1956年6月1日，人民日報第二版發表了《農村夜市》一文。這篇僅有285字的報道，除了對夜市的基本情況做了描述之外，點睛之筆在于它用數據表明了夜市對消費的促進作用：“這個中心店開辟了農村夜市以后，平均每天銷售商品總金額約增加6％以上”。
經查證，到1979年11月，人民日報刊登的有“夜市”關鍵詞的報道共11篇，這些報道的核心主旨都是鼓勵各地供銷單位開辦“夜市”以滿足農民、工人在一天的勞作之后的消費需求。由此可見，即便是在計劃經濟時代，中國已產生重視夜間經濟發展的萌芽。
1979年之后，伴隨著改革開放的進程，夜間經濟的發展成為中國日益開放、經濟繁榮的一個縮影。廣州在1984年5月設立全國第一個燈光夜市——西湖路燈光夜市。這個主要由個體戶提供商品、服務的夜市開啟了市場經濟下中國夜間經濟的1.0版本。
當時有人這樣形容西湖路夜市：“今天歐美或日本的時裝界推出什么新款時裝，兩天后香港的時裝界就會生產出了一模一樣的成品，一個星期后，廣州的燈光夜市上就可以見到這些衣服的影子了。”這是中國日益開放、與世界接軌的真實寫照。
此后，市場經濟大潮涌動，全國各大城市掀起了開辦“燈光夜市”的熱潮，“每當夜幕降臨，數百家臨時攤檔沿街道兩側擺開，拉上電燈，各式商品，燈光璀璨，人們逛街購物”。尤其是在南方，一批有名的“夜市”如雨后春筍般涌現。比如，南京的三牌樓夜市、上海的彭浦夜市、廈門的定安夜市等。
這些夜市集聚著形形色色的個體戶小商販，實惠的大排檔、廉價的衣物和生活用品應有盡有，滿足了廣大市民的消費需求。在當時，夜市擺攤也成為很多人的“第二職業”。
